Astrónomos descubren un planeta iluminado por cuatro soles

Un equipo internacional de astrónomos anunció este lunes el descubrimiento de un planeta cuyo cielo es iluminado por cuatro soles, el primer sistema estelar de este tipo observado hasta el momento.

Bautizado PH1 y situado a unos 5.000 años luz de la Tierra (un año luz corresponde a 9,461 billones de kms), el planeta orbita alrededor de dos soles, a cuyo derredor giran a su vez dos estrellas.

Hasta ahora se conocían únicamente seis planetas orbitando en torno a dos soles, pero estos no estaban rodeados de otras estrellas que orbitaran a su alrededor.

Este sistema planetario circumbinario doble fue inicialmente descubierto por dos astrónomos estadounidenses aficionados, Kian Jek y Robert Gagliano, que se valieron del sitio Planethunters.org.

Astrónomos profesionales estadounidenses y británicos efectuaron luego observaciones y mediciones con telescopios Keck ubicados en el monte Mauna Kea, en Hawaï. La investigación fue subida al sitio arXiv.org y enviada posteriormente a la revista Astrophysical Journal para su publicación.

"Los planetas circumbinarios representan lo más extremo de la formación planetaria", destacó Meg Schwamb, de la universidad de Yale (Connecticut, noreste de Estados Unidos), principal autor de esta investigación presentada en la conferencia anual de la división de planetología del American Astronomical Society, reunido en Reno (Nevada, oeste de Estados Unidos).

"El descubrimiento de sistemas estelares como estos nos obliga a pensar cómo estos planetas pueden formarse y evolucionar en un ambiente así", agregó Schwamb en un comunicado.

PH1, un planeta gigante gaseoso, del mismo tamaño que Neptuno y una superficie seis veces superior a la de la Tierra, gira alrededor de dos estrellas de 1,5 y 0,41 veces el tamaño de nuestro sol, en 138 días.

Las otras dos estrellas evolucionan en torno a este sistema estelar a una distancia mil veces superior de la que separa a la Tierra de nuestro sol.

Planethunters.org fue creado en 2010 para alentar a los astrónomos aficionados a identificar exoplanetas -planetas situados fuera de nuestro sistema solar- a partir de los datos obtenidos por el telescopio espacial estadounidense Kepler, lanzado en 2009.

Localizan un cúmulo de estrellas que contiene dos agujeros negros

Científicos estadounidenses hallaron un cúmulo de estrellas dentro de la Vía Láctea en el que cohabitan dos agujeros negros en lugar de uno, según publica este miércoles la revista científica británica Nature. El cúmulo globular M22, formado por hasta un millón de estrellas, contiene al menos dos agujeros negros, un hallazgo que modifica la teoría más sólida hasta el momento al respecto. 

Según ella, en estas agrupaciones de estrellas se generan cientos de agujeros negros, pero la mayoría de ellos son expulsados al exterior debido a fuerzas gravitacionales, y sólo uno puede permanecer dentro del cúmulo. "Los procesos físicos que esperamos que sucedan están de hecho teniendo lugar en el cúmulo: los agujeros negros son más masivos que las estrellas, lo que hace que emigren al centro del cúmulo e interactúen entre ellos, lo que a su vez causa que muchos agujeros negros sean expulsados de él (cúmulo)", explicó el astrónomo Jay Strader, de la Michigan State University.

Sin embargo, el hallazgo de dos agujeros negros en un cúmulo demuestra que su proceso de expulsión no es tan eficiente como predicen la mayoría de las teorías. "Cuando sólo quedan unos pocos agujeros negros, no creo que interactúen y se expulsen entre ellos tan rápidamente, por lo que algunos permanecen más tiempo de lo que se pensaba hasta ahora", añadió el investigador. 

De hecho, Strader estima que este cúmulo, situado en la constelación de Sagitario y que orbita en torno a la Vía Láctea como si fuese un satélite, podría albergar una población de entre cinco y cien agujeros negros. El descubrimiento se produjo a partir de imágenes de M22, uno de los cúmulos de estrellas más cercanos a la Tierra, obtenidas por el Very Large Array (VLA), un observatorio radioastronómico situado en las Llanuras de San Agustín, en Nuevo México (EE UU). 

El equipo de Strader calculó asimismo que la masa de cada uno de estos agujeros negros sería entre 10 y 20 veces la del Sol. Otros investigadores habían detectado la coexistencia de más de un agujero negro en otros cúmulos, pero hasta ahora había sido imposible determinar sus masas. 

Strader subrayó que estos son los primeros agujeros negros situados en un cúmulo que son detectados por emisiones de radio en lugar de por rayos X, lo que significa que ambos estarían aumentando de tamaño.

Descubren materia oscura alrededor del Sol

La ciencia consiste en gran medida en descubrir y comprender lo que está escondido, lo invisible, lo desconocido. Ante nosotros se abre una titánica tarea, puesto que se estima que más del 90% de la materia y la energía que hay en el Universo nos es aún desconocida. Dentro de esta gran parte del Cosmos que aún no comprendemos deberíamos definir en primer lugar qué es la materia oscura, algo que, según los expertos, compone aproximadamente un 20% de la masa de todo el Universo.

Esta extraña clase de materia no se deja ver, ya que no emite la mínima radiación electromagnética para que podamos detectarla. Esto significa que, al no emitir luz, calor, rayos X o cualquier otra radiación, los astrofísicos tienen grandes dificultades para encontrarla.

Sin embargo, sabemos que existe y podemos detectarla mediante otros procedimientos. No podemos ver esta materia oscura, pero sí podemos medir sus efectos gravitatorios en relación a otros cuerpos.

Por poner un ejemplo y simplificar la cuestión, imaginad que estáis totalmente a oscuras en una habitación tumbados en una cama. Aunque no podáis ver nada sí podréis saber  si alguien se sienta junto a vosotros, puesto que, a pesar de no poder verlo, notaríais el efecto de su peso en el colchón.

De esta manera los científicos descubrieron en la década de los años 30 del siglo pasado que existía una especie de "materia invisible" que interactuaba con los objetos celestes y que ejercían gravedad sobre ellos.

No obstante, y a pesar de que podemos medir con una razonable precisión sus efectos en las galaxias y en los cúmulos de galaxias, actualmente poco o nada sabemos de esta materia oscura, de su composición o de su origen.

Lo que sí podemos decir con certeza es que esta sustancia misteriosa e invisible es mucho más masiva que la masa "ordinaria" que sí podemos ver, y que además es un componente presente en el Universo y esencial en la formación de las galaxias o como responsable de mantenerlas unidas.

También sabemos, gracias a una reciente investigación publicada esta semana en la Revista Monthly Notices de la Royal Astronomical Society, que habíamos subestimado la presencia de esta materia debido a que es mucho más abundante de lo que creíamos y que, además, no se trata de algo distante y lejano, ya que podemos encontrarla masivamente en nuestro propio vecindario.

Un equipo multidisciplinar de astrónomos de la Universidad de Zurich, la Universidad de Leicester y el NAOC de Pekín ha descubierto grandes cantidades de materia oscura alrededor de nuestro Sol.

La investigadora principal del estudio, Silvia Garbari, estima con un 99% de fiabilidad que nos encontramos ante una cantidad de materia oscura mucho mayor de lo previsto en los modelos teóricos, algo que podría significar la primera evidencia de un disco mucho mayor de materia oscura alrededor de nuestra galaxia.

La influencia de este tipo de materia invisible en la formación de las galaxias es algo que, hasta el momento, solo se sabía mediante simulaciones matemáticas por ordenador. El descubrimiento de esta semana podría ser el primer paso para confirmar definitivamente estas teorías y modelos sobre el origen y evolución de las galaxias.

¿Las Perseidas o Lágrimas de San Lorenzo?

Las Perseidas, la lluvia de meteoros más popular del año que podrá disfrutarse este fin de semana, se produce cuando diminutos fragmentos de polvo provenientes de la cola del cometa Swift-Tuttle, entran en la atmósfera. La combustión produce un bólido o estrella fugaz, un destello que dura menos de un segundo y que es lo que se ve desde la Tierra. Esta es la explicación científica, pero las Perseidas tienen otras historias detrás que aumentan aún más su peculiar encanto y romanticismo. Una de ellas, la más dramática, tiene que ver con la tradición cristiana y la otra, más mundana, con la mitología griega.

Las lluvias de estrellas reciben su nombre de la constelación desde la cual parecen provenir los meteoros, lo que se denomina radiante. En el caso de las Persedias, el radiante se localiza en la constelación de Perseo. En la mitología griega, Perseo es el hijo de Zeus, quien, enamorado de la ninfa Dánae, tuvo que metamorfosearse para poder entrar en la habitación donde estaba recluida su amada y engendrar a su futuro vástago. La forma que eligió el dios fue, precisamente, una lluvia dorada... Después, ya mayor, Perseo tiene amores con la princesa Andrómeda, que es la constelación que se ubica a su lado. Incluso la salvó de un monstruo marino que estaba a punto de devorarla. Tampoco fue el primero en derrotar; antes ya le había cortado la cabeza a la Medusa, conocida por convertir en piedra a quien la mirase, aunque eso ya es otra historia.

Las Perseidas son conocidas también como las Lágrimas de San Lorenzo, al coincidir más o menos su llegada en agosto con la fecha en la que se recuerda el martirio del santo (10 de agosto). San Lorenzo fue quemado vivo en una hoguera, a la parrilla, en Roma. Se dice que en medio del martirio exclamó: «Dadme la vuelta, que por este lado ya estoy hecho». Sus lágrimas, reza la leyenda, son las «estrellas» que en las próximas noches caerán del cielo.

Por si las Perseidas no tuvieran suficiente magia, el cometa que las provoca, el Swift-Tuttle, se perdió de la vigilancia de los astrónomos por imprecisiones cometidas en la estimación de su órbita. Incluso se creyó que se había desintegrado. Lo que ocurría en que el período en el que el cometa lograba completar su órbita no era de 120 sino de casi 130 años. Para alivio de los científicos, volvió a reaparecer en 1992.

El peinado que eclipsó el aterrizaje de Curiosity

La NASA tuvo dos protagonistas el pasado 6 de agosto. El primero fue Curiosity, el rover que consiguió aterrizar a la perfección en Marte. Pero tuvo que compartir la gloria en las redes sociales con «el de la cresta». Bobak Ferdowsi, uno de los operadores en la Sala de Operaciones de la NASA en California.

Su patriótico corte de pelo, una cresta con mechas azules y rojas con estrellas pintadas en las sienes, no pasó desapercibido a los que seguían la retransmisión de NASA TV durante la entrada de Curiosity en Marte. En seguida se convirtió en la «última estrella» de Twitter. En pocas horas pasó de un par de centenares de seguidores a casi 40.000.

En el imaginario colectivo los científicos, o son muy serios o están muy locos. Igual que sus pelos. La imagen de un chico jóven —Ferdowsi tiene 32 años— y de aspecto tan desenfadado ha roto el estereotipo y causado furor. Su sentido del humor y su sencillez han puesto el resto. Se despidió de su primer día como famoso de Twitter con un «has ganado esta vez, Internet. Volveré luego, pero muchas gracias. Ahora me voy a celebrarlo con mis amigos y mi equipo».

Ferdowsi, que trabaja en la coordinación de actividades de Curiosity, tiene la costumbre de hacerse un peinado diferente para cada misión. En declaraciones a «The Atlantic», aseguró que éste último lo eligieron por votación sus compañeros de Control de Misiones de la NASA. Su intención era que fuese patriótico y «cósmico».