Cae meteorito en Rusia

950 personas heridas a causa de la caída de un meteorito en la región rusa de Cheliábinsk, en los montes Urales, según el ministerio de Situaciones de Emergencia de Rusia. "requirieron atención médica 474 personas, de las que 14 han sido hospitalizadas", informó un portavoz del ministerio.

 

Los fragmentos del meteorito han causado daños en al menos seis ciudades de los alrededores del punto donde cayó sobre las 9:20 hora local, a unos 80 kilómetros de la ciudad de Satka.

 

El jefe del Centro Nacional de Situaciones de Crisis del Ministerio de Emergencias ruso aseguró que al menos 5 personas habían sido hospitalizadas con profundos cortes por cristales.
No ha sido una lluvia de meteoritos, sino uno que se desintegró en las capas bajas de la atmósfera. La caida del cuerpo celeste se acompañó de fuertes explosiones, según testigos en primer momento creyeron que se trataba de un avón en vuelo.

 

El meteorito pesaba varias toneladas y podría tener varías decenas de metros de longitud, según los cientificos, pues afirman que los de menos de 50 metros se desintegran en la atmosfera, y si no se queman en su totalidad, a la Tierra llegan sólo pequeños fragmentos.

 

.

Descubren una 'supertierra' de diamantes que orbita una estrella similar al sol

Un equipo internacional de astrónomos han descubierto un planeta, dos veces más grande que el tamaño de la Tierra, que tiene al menos un tercio de su masa formada por diamantes. Los expertos ha señalado que no se trata del primer planeta de estas características, pero sí el primero que se haya orbitando una estrella similar al Sol.

El planeta rocoso, denominado '55 Cancri e', orbita su estrella madre tan rápido que un año no dura apenas 18 horas. Además, es mucho más denso que la Tierra, con una masa ocho veces mayor, y es increíblemente caliente, con temperaturas en su superficie alcanzan los 1.648ºC.

El investigador principal de este estudio, publicado en 'Astrophysical Journal Letters', Nikku Madhusudhan, ha señalado que "la superficie de este planeta está probablemente cubierta de grafito y diamante", lo que supone "la primera visión de un mundo rocoso con una química completamente diferente de la Tierra".

Los científicos de esta investigación trabajarán ahora para estudiar más a fondo este hallazgo. Según han indicado, este planeta muestra "lo complejos que pueden ser estos cuerpos". "Ahora se ha encontrado una 'supertierra' de diamante, y es solo un ejemplo de las combinaciones que uno se puede encontrar a medida que se empiecen a explorar zonas del Universo hasta ahora inalcanzables", ha concluido Madhusudhan.

Localizan un cúmulo de estrellas que contiene dos agujeros negros

Científicos estadounidenses hallaron un cúmulo de estrellas dentro de la Vía Láctea en el que cohabitan dos agujeros negros en lugar de uno, según publica este miércoles la revista científica británica Nature. El cúmulo globular M22, formado por hasta un millón de estrellas, contiene al menos dos agujeros negros, un hallazgo que modifica la teoría más sólida hasta el momento al respecto. 

Según ella, en estas agrupaciones de estrellas se generan cientos de agujeros negros, pero la mayoría de ellos son expulsados al exterior debido a fuerzas gravitacionales, y sólo uno puede permanecer dentro del cúmulo. "Los procesos físicos que esperamos que sucedan están de hecho teniendo lugar en el cúmulo: los agujeros negros son más masivos que las estrellas, lo que hace que emigren al centro del cúmulo e interactúen entre ellos, lo que a su vez causa que muchos agujeros negros sean expulsados de él (cúmulo)", explicó el astrónomo Jay Strader, de la Michigan State University.

Sin embargo, el hallazgo de dos agujeros negros en un cúmulo demuestra que su proceso de expulsión no es tan eficiente como predicen la mayoría de las teorías. "Cuando sólo quedan unos pocos agujeros negros, no creo que interactúen y se expulsen entre ellos tan rápidamente, por lo que algunos permanecen más tiempo de lo que se pensaba hasta ahora", añadió el investigador. 

De hecho, Strader estima que este cúmulo, situado en la constelación de Sagitario y que orbita en torno a la Vía Láctea como si fuese un satélite, podría albergar una población de entre cinco y cien agujeros negros. El descubrimiento se produjo a partir de imágenes de M22, uno de los cúmulos de estrellas más cercanos a la Tierra, obtenidas por el Very Large Array (VLA), un observatorio radioastronómico situado en las Llanuras de San Agustín, en Nuevo México (EE UU). 

El equipo de Strader calculó asimismo que la masa de cada uno de estos agujeros negros sería entre 10 y 20 veces la del Sol. Otros investigadores habían detectado la coexistencia de más de un agujero negro en otros cúmulos, pero hasta ahora había sido imposible determinar sus masas. 

Strader subrayó que estos son los primeros agujeros negros situados en un cúmulo que son detectados por emisiones de radio en lugar de por rayos X, lo que significa que ambos estarían aumentando de tamaño.

Hallada una galaxia constituida solo 200 millones de años después del Big Bang

Un estudio internacional en el que han contribuido científicos españoles ha encontrado una galaxia que data de “la reionización”, una época del universo aún por explorar –está fuera del alcance de la sensibilidad de los telescopios-, pero cuyo conocimiento es esencial para delinear la historia cosmológica.

El hallazgo, realizado con los telescopios espaciales Hubble y Spitzer, ha sido posible gracias al efecto de lente gravitatoria producido por un cúmulo de galaxias situado en la trayectoria de la luz de la galaxia recién detectada (bautizada como MACS1149-JD), cuya luminosidad se vio magnificada.

La observación del universo lejano implica adentrarse en su pasado: debido al tiempo que la luz tarda en alcanzarnos, vemos el Sol cuando era ocho minutos más joven.

Así, si la luz de una galaxia ha tardado en alcanzarnos 13.200 millones de años, estamos viéndola tal y como era en el universo primitivo (el universo tiene una edad estimada de 13.700 millones de años).

Ese es el caso de MACS1149-JD, una galaxia muy débil que se halla entre las galaxias conocidas más distantes.

"La mayor parte de los objetos de este tipo que se conocen son extremadamente débiles y no se puede decir mucho sobre ellos más allá de que existen", afirma el investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (CSIC), Txitxo Benítez.

Sin embargo, añade, "la luz que llega de MACS1149-JD está amplificada casi quince veces por el efecto de lente gravitatoria del cúmulo que se encuentra en su camino y que actúa como una lupa cósmica".

Esto último permitirá estudiarlo en detalle con otros telescopios y, por tanto, caracterizar las propiedades de las primeras galaxias que aparecieron después del Big Bang.

Según el investigador español, "MACS1149-JD pudo formarse hace unos 13.500 millones de años, lo que la sitúa en una etapa muy interesante: se estima que las primeras estrellas surgieron entre los 100 y los 250 millones de años tras el Big Bang y que fueron las responsables de la reionización del medio interestelar, poniendo fin a la 'era oscura'".

La luz ultravioleta de aquellas primeras estrellas comenzó a ionizar los átomos de hidrógeno neutro que poblaban el universo (y que absorbían la radiación, de ahí la 'era oscura') y el universo fue, paulatinamente, haciéndose transparente a la radiación, es decir, observable", añade Alberto Molino, también del Instituto de Astrofísica de Andalucía.

Este trabajo se enmarca en el proyecto CLASH (Cluster Lensing and Supernova survey With Hubble, por sus siglas en inglés), cuyo objetivo principal reside en aportar luz sobre la materia y la energía oscuras.

La basura espacial supone un riesgo

La acumulación de escombros aumenta el riesgo de colisionar y provocar daños a los satélites operativos. Allianz investiga cómo mitigar los riesgos y examina nuevas tecnologías para retirar la basura espacial Los seguros juegan un papel clave tanto para los operadores de satélites comerciales, como en el ámbito del turismo espacial. Desde que en 1957 comenzara la exploración espacial, se han abandonado en el espacio desde cohetes y satélites inoperativos, hasta equipamiento que se ha perdido o ha explosionado.

Un nuevo estudio de Allianz Global Corporate & Specialty (AGCS), titulado 'Riesgos del espacio: una nueva generación de retos', explora los riesgos que supone para los satélites y las misiones espaciales que haya millones de fragmentos orbitando la Tierra. El estudio, que incide también en la necesidad de retirar los escombros, subraya también el importante papel del sector asegurador a la hora de posibilitar su trabajo a la industria aeroespacial.

Según Thierry Colliot, Director General de Seguros Espaciales en AGCS, "el número de objetos es ahora tan alto que no se descompondrán aunque atraviese la atmósfera. De hecho, su número está creciendo porque los objetos colisionan y producen nuevos fragmentos, que a su vez colisionan, provocando una reacción en cadena".

Los cerca de 800 satélites que orbitan en la actualidad alrededor de la atmósfera proporcionan datos geográficos, información del tiempo o servicios de telecomunicaciones. Y todos ellos se encuentran permanentemente en peligro por la basura espacial. Se han catalogado cerca de 16.000 objetos mayores de 10 centímetros; alrededor de 300.000 de entre 1 y 10 centímetros, y se calcula que son 35 millones, los que no llegan a 1 centímetro. Estos objetos viajan a una velocidad de 10 kilómetros por segundo, es decir, diez veces más rápido que una bala. A estas velocidades, incluso los fragmentos más delgados pueden tener un impacto devastador, penetrando en la superficie de los satélites y dañando severamente los aparatos electrónicos o, en el peor escenario, dejándolos inutilizados.

Además de para proteger los satélites, las autoridades espaciales y los científicos trabajan para reducir la acumulación de escombros del espacio. Hoy, los operadores de satélites están obligados a sacar de órbita a los satélites cuyas misiones terminaron hace 25 años, sin embargo, sólo la última generación de satélites posee esta funcionalidad. Una de las técnicas para sacar de órbita a los satélites en desuso consiste en atravesar de nuevo la atmósfera de la Tierra. De esta manera, la mayor parte de la estructura se desintegra y los fragmentos que no se queman caen en zonas inhabitadas del planeta o en el mar.

Sin embargo, la sistemática salida de órbita de los nuevos satélites al final de sus vidas no será suficiente. Según los expertos, deberían eliminarse diez veces más objetos cada año para reducir el número de escombros y estabilizarlo en un nivel sostenible. "Algunos proyectos para retirar deshechos son esperanzadores, sin embargo, debido al alto coste y a las limitaciones técnicas, todavía no hemos dado un verdadero paso hacia adelante en este sentido", comenta Colliot.

Para completar económicamente sus misiones, cerca de una cuarta parte de todos los satélites que orbitan la Tierra, son asegurados contra pérdidas provocadas por daños físicos, así como por interrupciones de servicio. La mayoría de satélites asegurados pertenecen a proveedores de telecomunicaciones comerciales. Estos satélites operan a una altitud de 36.000 kilómetros sobre el ecuador de la Tierra, y su valor asciende hasta los 200 millones de dólares por unidad durante la fase de lanzamiento. Por su parte, el valor de los que son usados para observar la Tierra o como autoprotección de los diferentes gobiernos alcanzan un valor de cerca de 40 millones de dólares cada uno y normalmente operan cinco años.

Los puntos rojas 900 trozos grandes de basura espacia 

Los puntos azules son las naves espaciales que Hay más de 3100 naves orbitando la Tierra. Dos terceras partes de ellas ya no están activas.

Los puntos amarillos es basura espacial Cerca de 7000 piezas

En lo que respecta al turismo espacial, la compañía del Grupo Allianz, Allianz Global Assistance, colabora con Virgin Galactic para desarrollar productos aseguradores para los viajes espaciales que esta empresa prevé empezar a fletar próximamente. Tras abonar 200.000 dólares, los turistas embarcarán en una nave con capacidad para seis pasajeros y dos pilotos. No obstante, no será posible explorar el espacio infinito a bordo, sino que tendrán que conformarse con arañar la superficie del espacio exterior, flotar brevemente por la cabina y, seis minutos más tarde, perder la gravedad cero y volver a la Tierra. Hasta el momento ya hay más de 500 personas deseando cumplir su sueño de convertirse en astronautas y, según la Asociación Internacional de Transporte Espacial (ISTA), en 2015 podrían fletarse 50.000 vuelos de este tipo.

Este horizonte espacial está tan cerca que Allianz Global Assistance y la ISTA están desarrollando programas de seguros destinados al turismo espacial, las misiones científicas y las compañías de transporte espacial como Virgin Galactic, Xcor y SpaceLinq. Por otra parte, Allianz asegura a uno de los cohetes espaciales más fiables del mundo, el Ariane V, encargado de poner en órbita a los satélites y de proveer de material a la Estación Espacial Internacional.

Descubren materia oscura alrededor del Sol

La ciencia consiste en gran medida en descubrir y comprender lo que está escondido, lo invisible, lo desconocido. Ante nosotros se abre una titánica tarea, puesto que se estima que más del 90% de la materia y la energía que hay en el Universo nos es aún desconocida. Dentro de esta gran parte del Cosmos que aún no comprendemos deberíamos definir en primer lugar qué es la materia oscura, algo que, según los expertos, compone aproximadamente un 20% de la masa de todo el Universo.

Esta extraña clase de materia no se deja ver, ya que no emite la mínima radiación electromagnética para que podamos detectarla. Esto significa que, al no emitir luz, calor, rayos X o cualquier otra radiación, los astrofísicos tienen grandes dificultades para encontrarla.

Sin embargo, sabemos que existe y podemos detectarla mediante otros procedimientos. No podemos ver esta materia oscura, pero sí podemos medir sus efectos gravitatorios en relación a otros cuerpos.

Por poner un ejemplo y simplificar la cuestión, imaginad que estáis totalmente a oscuras en una habitación tumbados en una cama. Aunque no podáis ver nada sí podréis saber  si alguien se sienta junto a vosotros, puesto que, a pesar de no poder verlo, notaríais el efecto de su peso en el colchón.

De esta manera los científicos descubrieron en la década de los años 30 del siglo pasado que existía una especie de "materia invisible" que interactuaba con los objetos celestes y que ejercían gravedad sobre ellos.

No obstante, y a pesar de que podemos medir con una razonable precisión sus efectos en las galaxias y en los cúmulos de galaxias, actualmente poco o nada sabemos de esta materia oscura, de su composición o de su origen.

Lo que sí podemos decir con certeza es que esta sustancia misteriosa e invisible es mucho más masiva que la masa "ordinaria" que sí podemos ver, y que además es un componente presente en el Universo y esencial en la formación de las galaxias o como responsable de mantenerlas unidas.

También sabemos, gracias a una reciente investigación publicada esta semana en la Revista Monthly Notices de la Royal Astronomical Society, que habíamos subestimado la presencia de esta materia debido a que es mucho más abundante de lo que creíamos y que, además, no se trata de algo distante y lejano, ya que podemos encontrarla masivamente en nuestro propio vecindario.

Un equipo multidisciplinar de astrónomos de la Universidad de Zurich, la Universidad de Leicester y el NAOC de Pekín ha descubierto grandes cantidades de materia oscura alrededor de nuestro Sol.

La investigadora principal del estudio, Silvia Garbari, estima con un 99% de fiabilidad que nos encontramos ante una cantidad de materia oscura mucho mayor de lo previsto en los modelos teóricos, algo que podría significar la primera evidencia de un disco mucho mayor de materia oscura alrededor de nuestra galaxia.

La influencia de este tipo de materia invisible en la formación de las galaxias es algo que, hasta el momento, solo se sabía mediante simulaciones matemáticas por ordenador. El descubrimiento de esta semana podría ser el primer paso para confirmar definitivamente estas teorías y modelos sobre el origen y evolución de las galaxias.

¿Las Perseidas o Lágrimas de San Lorenzo?

Las Perseidas, la lluvia de meteoros más popular del año que podrá disfrutarse este fin de semana, se produce cuando diminutos fragmentos de polvo provenientes de la cola del cometa Swift-Tuttle, entran en la atmósfera. La combustión produce un bólido o estrella fugaz, un destello que dura menos de un segundo y que es lo que se ve desde la Tierra. Esta es la explicación científica, pero las Perseidas tienen otras historias detrás que aumentan aún más su peculiar encanto y romanticismo. Una de ellas, la más dramática, tiene que ver con la tradición cristiana y la otra, más mundana, con la mitología griega.

Las lluvias de estrellas reciben su nombre de la constelación desde la cual parecen provenir los meteoros, lo que se denomina radiante. En el caso de las Persedias, el radiante se localiza en la constelación de Perseo. En la mitología griega, Perseo es el hijo de Zeus, quien, enamorado de la ninfa Dánae, tuvo que metamorfosearse para poder entrar en la habitación donde estaba recluida su amada y engendrar a su futuro vástago. La forma que eligió el dios fue, precisamente, una lluvia dorada... Después, ya mayor, Perseo tiene amores con la princesa Andrómeda, que es la constelación que se ubica a su lado. Incluso la salvó de un monstruo marino que estaba a punto de devorarla. Tampoco fue el primero en derrotar; antes ya le había cortado la cabeza a la Medusa, conocida por convertir en piedra a quien la mirase, aunque eso ya es otra historia.

Las Perseidas son conocidas también como las Lágrimas de San Lorenzo, al coincidir más o menos su llegada en agosto con la fecha en la que se recuerda el martirio del santo (10 de agosto). San Lorenzo fue quemado vivo en una hoguera, a la parrilla, en Roma. Se dice que en medio del martirio exclamó: «Dadme la vuelta, que por este lado ya estoy hecho». Sus lágrimas, reza la leyenda, son las «estrellas» que en las próximas noches caerán del cielo.

Por si las Perseidas no tuvieran suficiente magia, el cometa que las provoca, el Swift-Tuttle, se perdió de la vigilancia de los astrónomos por imprecisiones cometidas en la estimación de su órbita. Incluso se creyó que se había desintegrado. Lo que ocurría en que el período en el que el cometa lograba completar su órbita no era de 120 sino de casi 130 años. Para alivio de los científicos, volvió a reaparecer en 1992.

El 'Curiosity' aterriza en Marte

El explorador Curiosity ha culminado con éxito su aterrizaje sobre la superficie de Marte, donde ha llegado un poco más tarde de lo previsto (las 05.31 GMT, 07.31 hora española), y tras superar con éxito los llamados 'siete minutos de terror'. De esta manera, el vehículo explorador ha culminado un viaje de 567 millones de kilómetros y ha dado comienzo a una misión de dos años en busca de pruebas de vida en el planeta rojo.

La agencia espacial estadounidense NASA confirmó que el artefacto de una tonelada se posó en el cráter Gale. "Estoy entero y a salvo en la superficie de Marte", indicó un mensaje en el blog de la NASA a la hora 05:32 GMT, que dio lugar a una celebración con aplausos y abrazos entre el personal de sala de control del Laboratorio de Propulsión en Pasadena, California.

"Cráter Gale, aquí estoy", añadió el mensaje enviado desde 248 millones de kilómetros, en esta exitosa fase de una misión con un presupuesto de 2.500 millones de dólares.

En palabras del presidente de EEUU, Barak Obama, a través de un comunicado, el éxito de este aterrizaje es una "proeza tecnológica sin precedentes" que "será recordada como un hito de orgullo nacional en el futuro", una apreciación que coincide con la opinión de la propia NASA, que considera esta misión como la más compleja operación robótica en la historia de la exploración espacial.

Tal como se había planificado, la cápsula desplegó un gigantesco paracaídas cuando estaba a unos 11.000 metros de altura para frenar el descenso. A unos 20 metros del suelo, una grúa bajó el 'Curiosity', que desplegó sus seis patas de ruedas e inició su aventura en Marte.

Durante los próximos dos años, la nueva misión de la NASA consistirá en una expedición geológica hacia ese enigmático cráter, situado justo al sur del ecuador marciano, en el Monte de Sharp. Los científicos creen que el cráter se formó hace alrededor de entre 3.500 y 3.800 millones de años cuando Marte, la Tierra y el resto de los planetas del sistema solar fueron bombardeados de manera frecuente por meteoritos.

El rasgo más asombroso de Gale no es su fosa que mide 154 kilómetros de ancho en el suelo, sino las más de 5 kilómetros de escombros acumulados en el piso del cráter, que van en aumento. Los científicos creen que la montaña, situada en el centro de la cuenca, está formada por restos de capas de sedimentos que alguna vez llenaron el cráter.

Con el tiempo, los sedimentos fueron arrastrados, dejando lo que hoy se conoce como Monte Sharp, que los científicos esperan revele la historia geológica de Marte. Además de los datos recopilados, la misión recogerá datos que ayudarán a preparar una futura misión tripulada al planeta rojo.

España aporta a esta misión la estación medioambiental que medirá, entre otros, la temperatura del suelo, aire, presión, humedad y radiación ultravioleta, y una antena que facilitará el envío de datos y pondrá directamente en contacto el explorador con la Tierra.