CURIOSO: Lo que ocurre cuando escurres un paño empapado en agua en el espacio

Astrónomos descubren un planeta iluminado por cuatro soles

Un equipo internacional de astrónomos anunció este lunes el descubrimiento de un planeta cuyo cielo es iluminado por cuatro soles, el primer sistema estelar de este tipo observado hasta el momento.

Bautizado PH1 y situado a unos 5.000 años luz de la Tierra (un año luz corresponde a 9,461 billones de kms), el planeta orbita alrededor de dos soles, a cuyo derredor giran a su vez dos estrellas.

Hasta ahora se conocían únicamente seis planetas orbitando en torno a dos soles, pero estos no estaban rodeados de otras estrellas que orbitaran a su alrededor.

Este sistema planetario circumbinario doble fue inicialmente descubierto por dos astrónomos estadounidenses aficionados, Kian Jek y Robert Gagliano, que se valieron del sitio Planethunters.org.

Astrónomos profesionales estadounidenses y británicos efectuaron luego observaciones y mediciones con telescopios Keck ubicados en el monte Mauna Kea, en Hawaï. La investigación fue subida al sitio arXiv.org y enviada posteriormente a la revista Astrophysical Journal para su publicación.

"Los planetas circumbinarios representan lo más extremo de la formación planetaria", destacó Meg Schwamb, de la universidad de Yale (Connecticut, noreste de Estados Unidos), principal autor de esta investigación presentada en la conferencia anual de la división de planetología del American Astronomical Society, reunido en Reno (Nevada, oeste de Estados Unidos).

"El descubrimiento de sistemas estelares como estos nos obliga a pensar cómo estos planetas pueden formarse y evolucionar en un ambiente así", agregó Schwamb en un comunicado.

PH1, un planeta gigante gaseoso, del mismo tamaño que Neptuno y una superficie seis veces superior a la de la Tierra, gira alrededor de dos estrellas de 1,5 y 0,41 veces el tamaño de nuestro sol, en 138 días.

Las otras dos estrellas evolucionan en torno a este sistema estelar a una distancia mil veces superior de la que separa a la Tierra de nuestro sol.

Planethunters.org fue creado en 2010 para alentar a los astrónomos aficionados a identificar exoplanetas -planetas situados fuera de nuestro sistema solar- a partir de los datos obtenidos por el telescopio espacial estadounidense Kepler, lanzado en 2009.

EN DIRECTO, El salto de Felix Baumgartner desde la estratosfera

El austríaco Felix Baumgartner ha subido a la cápsula que debe llevarlo a la estratosfera para su salto, comenzando así los preparativos finales después de varias horas de retraso debido al excesivo viento. 

El equipo técnico de Baumgartner informó de que la misión sigue adelante después de que los fuertes vientos en Roswell (Estados Unidos), el lugar donde tiene lugar este experimento, hubieran retrasado la misión durante varias horas. La ascensión está calculada en unas dos horas y media si no hay problemas adicionales. 

El proyecto ya tuvo que ser aplazado el martes debido a las fuertes rachas de viento.
El aventurero austríaco, que se prepara desde hace cinco años para esta misión, pretende romper cuatro récords: ser el primero en superar la velocidad del sonido (más de 1.100 kilómetros por hora) sin ayuda mecánica; en realizar el salto con paracaídas desde más altura; protagonizar la caída libre más larga (unos cinco minutos y medio) y subir en globo al punto más alejado de la tierra. 

El globo que se utilice es el único de reserva, por lo que de utilizarse y suspenderse el intento posiblemente el proyecto deba cancelarse hasta dentro de varios meses, ya que no se puede volver a emplear una vez desplegado. 

La película sintética que conforma el globo es muy delicada, ya que el plástico en el que está fabricado es de apenas 0,002 centímetros de grosor, diez veces más delgado que las bolsas de plástico que se utilizan para congelar alimentos.

Hallada una galaxia constituida solo 200 millones de años después del Big Bang

Un estudio internacional en el que han contribuido científicos españoles ha encontrado una galaxia que data de “la reionización”, una época del universo aún por explorar –está fuera del alcance de la sensibilidad de los telescopios-, pero cuyo conocimiento es esencial para delinear la historia cosmológica.

El hallazgo, realizado con los telescopios espaciales Hubble y Spitzer, ha sido posible gracias al efecto de lente gravitatoria producido por un cúmulo de galaxias situado en la trayectoria de la luz de la galaxia recién detectada (bautizada como MACS1149-JD), cuya luminosidad se vio magnificada.

La observación del universo lejano implica adentrarse en su pasado: debido al tiempo que la luz tarda en alcanzarnos, vemos el Sol cuando era ocho minutos más joven.

Así, si la luz de una galaxia ha tardado en alcanzarnos 13.200 millones de años, estamos viéndola tal y como era en el universo primitivo (el universo tiene una edad estimada de 13.700 millones de años).

Ese es el caso de MACS1149-JD, una galaxia muy débil que se halla entre las galaxias conocidas más distantes.

"La mayor parte de los objetos de este tipo que se conocen son extremadamente débiles y no se puede decir mucho sobre ellos más allá de que existen", afirma el investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (CSIC), Txitxo Benítez.

Sin embargo, añade, "la luz que llega de MACS1149-JD está amplificada casi quince veces por el efecto de lente gravitatoria del cúmulo que se encuentra en su camino y que actúa como una lupa cósmica".

Esto último permitirá estudiarlo en detalle con otros telescopios y, por tanto, caracterizar las propiedades de las primeras galaxias que aparecieron después del Big Bang.

Según el investigador español, "MACS1149-JD pudo formarse hace unos 13.500 millones de años, lo que la sitúa en una etapa muy interesante: se estima que las primeras estrellas surgieron entre los 100 y los 250 millones de años tras el Big Bang y que fueron las responsables de la reionización del medio interestelar, poniendo fin a la 'era oscura'".

La luz ultravioleta de aquellas primeras estrellas comenzó a ionizar los átomos de hidrógeno neutro que poblaban el universo (y que absorbían la radiación, de ahí la 'era oscura') y el universo fue, paulatinamente, haciéndose transparente a la radiación, es decir, observable", añade Alberto Molino, también del Instituto de Astrofísica de Andalucía.

Este trabajo se enmarca en el proyecto CLASH (Cluster Lensing and Supernova survey With Hubble, por sus siglas en inglés), cuyo objetivo principal reside en aportar luz sobre la materia y la energía oscuras.

La basura espacial supone un riesgo

La acumulación de escombros aumenta el riesgo de colisionar y provocar daños a los satélites operativos. Allianz investiga cómo mitigar los riesgos y examina nuevas tecnologías para retirar la basura espacial Los seguros juegan un papel clave tanto para los operadores de satélites comerciales, como en el ámbito del turismo espacial. Desde que en 1957 comenzara la exploración espacial, se han abandonado en el espacio desde cohetes y satélites inoperativos, hasta equipamiento que se ha perdido o ha explosionado.

Un nuevo estudio de Allianz Global Corporate & Specialty (AGCS), titulado 'Riesgos del espacio: una nueva generación de retos', explora los riesgos que supone para los satélites y las misiones espaciales que haya millones de fragmentos orbitando la Tierra. El estudio, que incide también en la necesidad de retirar los escombros, subraya también el importante papel del sector asegurador a la hora de posibilitar su trabajo a la industria aeroespacial.

Según Thierry Colliot, Director General de Seguros Espaciales en AGCS, "el número de objetos es ahora tan alto que no se descompondrán aunque atraviese la atmósfera. De hecho, su número está creciendo porque los objetos colisionan y producen nuevos fragmentos, que a su vez colisionan, provocando una reacción en cadena".

Los cerca de 800 satélites que orbitan en la actualidad alrededor de la atmósfera proporcionan datos geográficos, información del tiempo o servicios de telecomunicaciones. Y todos ellos se encuentran permanentemente en peligro por la basura espacial. Se han catalogado cerca de 16.000 objetos mayores de 10 centímetros; alrededor de 300.000 de entre 1 y 10 centímetros, y se calcula que son 35 millones, los que no llegan a 1 centímetro. Estos objetos viajan a una velocidad de 10 kilómetros por segundo, es decir, diez veces más rápido que una bala. A estas velocidades, incluso los fragmentos más delgados pueden tener un impacto devastador, penetrando en la superficie de los satélites y dañando severamente los aparatos electrónicos o, en el peor escenario, dejándolos inutilizados.

Además de para proteger los satélites, las autoridades espaciales y los científicos trabajan para reducir la acumulación de escombros del espacio. Hoy, los operadores de satélites están obligados a sacar de órbita a los satélites cuyas misiones terminaron hace 25 años, sin embargo, sólo la última generación de satélites posee esta funcionalidad. Una de las técnicas para sacar de órbita a los satélites en desuso consiste en atravesar de nuevo la atmósfera de la Tierra. De esta manera, la mayor parte de la estructura se desintegra y los fragmentos que no se queman caen en zonas inhabitadas del planeta o en el mar.

Sin embargo, la sistemática salida de órbita de los nuevos satélites al final de sus vidas no será suficiente. Según los expertos, deberían eliminarse diez veces más objetos cada año para reducir el número de escombros y estabilizarlo en un nivel sostenible. "Algunos proyectos para retirar deshechos son esperanzadores, sin embargo, debido al alto coste y a las limitaciones técnicas, todavía no hemos dado un verdadero paso hacia adelante en este sentido", comenta Colliot.

Para completar económicamente sus misiones, cerca de una cuarta parte de todos los satélites que orbitan la Tierra, son asegurados contra pérdidas provocadas por daños físicos, así como por interrupciones de servicio. La mayoría de satélites asegurados pertenecen a proveedores de telecomunicaciones comerciales. Estos satélites operan a una altitud de 36.000 kilómetros sobre el ecuador de la Tierra, y su valor asciende hasta los 200 millones de dólares por unidad durante la fase de lanzamiento. Por su parte, el valor de los que son usados para observar la Tierra o como autoprotección de los diferentes gobiernos alcanzan un valor de cerca de 40 millones de dólares cada uno y normalmente operan cinco años.

Los puntos rojas 900 trozos grandes de basura espacia 

Los puntos azules son las naves espaciales que Hay más de 3100 naves orbitando la Tierra. Dos terceras partes de ellas ya no están activas.

Los puntos amarillos es basura espacial Cerca de 7000 piezas

En lo que respecta al turismo espacial, la compañía del Grupo Allianz, Allianz Global Assistance, colabora con Virgin Galactic para desarrollar productos aseguradores para los viajes espaciales que esta empresa prevé empezar a fletar próximamente. Tras abonar 200.000 dólares, los turistas embarcarán en una nave con capacidad para seis pasajeros y dos pilotos. No obstante, no será posible explorar el espacio infinito a bordo, sino que tendrán que conformarse con arañar la superficie del espacio exterior, flotar brevemente por la cabina y, seis minutos más tarde, perder la gravedad cero y volver a la Tierra. Hasta el momento ya hay más de 500 personas deseando cumplir su sueño de convertirse en astronautas y, según la Asociación Internacional de Transporte Espacial (ISTA), en 2015 podrían fletarse 50.000 vuelos de este tipo.

Este horizonte espacial está tan cerca que Allianz Global Assistance y la ISTA están desarrollando programas de seguros destinados al turismo espacial, las misiones científicas y las compañías de transporte espacial como Virgin Galactic, Xcor y SpaceLinq. Por otra parte, Allianz asegura a uno de los cohetes espaciales más fiables del mundo, el Ariane V, encargado de poner en órbita a los satélites y de proveer de material a la Estación Espacial Internacional.

VIDEO DE LA NASA: Incendios forestales en Colorado filmados desde el espacio