El peinado que eclipsó el aterrizaje de Curiosity

La NASA tuvo dos protagonistas el pasado 6 de agosto. El primero fue Curiosity, el rover que consiguió aterrizar a la perfección en Marte. Pero tuvo que compartir la gloria en las redes sociales con «el de la cresta». Bobak Ferdowsi, uno de los operadores en la Sala de Operaciones de la NASA en California.

Su patriótico corte de pelo, una cresta con mechas azules y rojas con estrellas pintadas en las sienes, no pasó desapercibido a los que seguían la retransmisión de NASA TV durante la entrada de Curiosity en Marte. En seguida se convirtió en la «última estrella» de Twitter. En pocas horas pasó de un par de centenares de seguidores a casi 40.000.

En el imaginario colectivo los científicos, o son muy serios o están muy locos. Igual que sus pelos. La imagen de un chico jóven —Ferdowsi tiene 32 años— y de aspecto tan desenfadado ha roto el estereotipo y causado furor. Su sentido del humor y su sencillez han puesto el resto. Se despidió de su primer día como famoso de Twitter con un «has ganado esta vez, Internet. Volveré luego, pero muchas gracias. Ahora me voy a celebrarlo con mis amigos y mi equipo».

Ferdowsi, que trabaja en la coordinación de actividades de Curiosity, tiene la costumbre de hacerse un peinado diferente para cada misión. En declaraciones a «The Atlantic», aseguró que éste último lo eligieron por votación sus compañeros de Control de Misiones de la NASA. Su intención era que fuese patriótico y «cósmico».

El 'Curiosity' aterriza en Marte

El explorador Curiosity ha culminado con éxito su aterrizaje sobre la superficie de Marte, donde ha llegado un poco más tarde de lo previsto (las 05.31 GMT, 07.31 hora española), y tras superar con éxito los llamados 'siete minutos de terror'. De esta manera, el vehículo explorador ha culminado un viaje de 567 millones de kilómetros y ha dado comienzo a una misión de dos años en busca de pruebas de vida en el planeta rojo.

La agencia espacial estadounidense NASA confirmó que el artefacto de una tonelada se posó en el cráter Gale. "Estoy entero y a salvo en la superficie de Marte", indicó un mensaje en el blog de la NASA a la hora 05:32 GMT, que dio lugar a una celebración con aplausos y abrazos entre el personal de sala de control del Laboratorio de Propulsión en Pasadena, California.

"Cráter Gale, aquí estoy", añadió el mensaje enviado desde 248 millones de kilómetros, en esta exitosa fase de una misión con un presupuesto de 2.500 millones de dólares.

En palabras del presidente de EEUU, Barak Obama, a través de un comunicado, el éxito de este aterrizaje es una "proeza tecnológica sin precedentes" que "será recordada como un hito de orgullo nacional en el futuro", una apreciación que coincide con la opinión de la propia NASA, que considera esta misión como la más compleja operación robótica en la historia de la exploración espacial.

Tal como se había planificado, la cápsula desplegó un gigantesco paracaídas cuando estaba a unos 11.000 metros de altura para frenar el descenso. A unos 20 metros del suelo, una grúa bajó el 'Curiosity', que desplegó sus seis patas de ruedas e inició su aventura en Marte.

Durante los próximos dos años, la nueva misión de la NASA consistirá en una expedición geológica hacia ese enigmático cráter, situado justo al sur del ecuador marciano, en el Monte de Sharp. Los científicos creen que el cráter se formó hace alrededor de entre 3.500 y 3.800 millones de años cuando Marte, la Tierra y el resto de los planetas del sistema solar fueron bombardeados de manera frecuente por meteoritos.

El rasgo más asombroso de Gale no es su fosa que mide 154 kilómetros de ancho en el suelo, sino las más de 5 kilómetros de escombros acumulados en el piso del cráter, que van en aumento. Los científicos creen que la montaña, situada en el centro de la cuenca, está formada por restos de capas de sedimentos que alguna vez llenaron el cráter.

Con el tiempo, los sedimentos fueron arrastrados, dejando lo que hoy se conoce como Monte Sharp, que los científicos esperan revele la historia geológica de Marte. Además de los datos recopilados, la misión recogerá datos que ayudarán a preparar una futura misión tripulada al planeta rojo.

España aporta a esta misión la estación medioambiental que medirá, entre otros, la temperatura del suelo, aire, presión, humedad y radiación ultravioleta, y una antena que facilitará el envío de datos y pondrá directamente en contacto el explorador con la Tierra.

Curiosity entra en la "fase de aproximación" a Marte

Una precisa maniobra este martes ajustó la trayectoria de vuelo de la nave espacial de la NASA Mars Science Laboratory, para transportar el vehículo robotizado Curiosity a un punto de aterrizaje preciso junto a una montaña marciana.

El rover, del tamaño de un coche y una tonelada de peso, llegará al planeta rojo en las primeras horas del 6 de agosto, hora universal. El aterrizaje marcará el comienzo de una primera misión de dos años para investigar si uno de los lugares más interesantes de Marte, el cráter Gale, ha ofrecido un entorno favorable para la vida microbiana.
La maniobra de corrección de la trayectoria más reciente, la tercera y más corta desde el lanzamiento de la nave el 26 de noviembre utilizó cuatro propulsores durante 40 segundos. Datos de la nave y los cambios de efecto Doppler en la señal de radio de la nave indican que la maniobra tuvo éxito. Tal como fue diseñado por los ingenieros del Jet Propulsion Laboratory, la maniobra ajusta el lugar donde la nave entrará en la atmósfera de Marte por unos 200 kilómetros y avanza el tiempo de entrada en alrededor de 70 segundos.
"Esto nos pone más cerca de nuestro objetivo de entrada, así que si se necesitarn más maniobras, espero que sean pequeñas", dijo Tomás Martín-Mur, jefe de la misión de navegación del equipo en el Jet Propulsion Laboratory (JPL). Existe margen para un máximo de tres maniobras adicionales de corrección de trayectoria durante los últimos ocho días del vuelo.
La maniobra sirvió para corregir errores en la trayectoria de vuelo que quedaron después de las maniobras de corrección anteriores y llevar a cabo la reciente decisión de cambiar el punto de aterrizaje cerca de 7 kilómetros más cerca de la montaña objetivo del rover.
Cambiando el punto de aterrizaje cerca de la montaña, denominada Monte Shape, pueden ahorrarse meses en la conducción del rover a los destinos seleccionados por la exposición de minerales relacionados con el agua en la ladera de la montaña.
El vuelo a Marte ha entrado en su "fase de aproximación" que conduce al día del aterrizaje. El director de la misión, Arthur Amador, del JPL, dijo: "en los próximos 40 días, el equipo de vuelo estará especialmente centrado en los preparativos de los difíciles eventos del día del aterrizaje, el seguimiento de la trayectoria de la nave espacial y el control de la salud y el rendimiento de sus sistemas de a bordo. Estamos en la recta final ahora. La nave sigue portándose muy bien. Y el equipo de vuelo está a la altura del desafío".
Hasta el 27 de junio, la nave espacial Mars Science Laboratory ha viajado alrededor de 494 de los 567 millones de kilómetros de su vuelo a Marte.