El deshielo en Groenlandia bate récords

Groenlandia avanza este año hacia el récord absoluto de deshielo desde que empezó a medirse con satélites, en 1979, según han alertado ya los científicos. Y todavía no han llegado las mediciones de septiembre, cuando el fenómeno alcanza su máximo antes de que empiecen a bajar las temperaturas en la región. Los datos previos son alarmantes: en la primera semana de agosto ya se había superado el récord total de deshielo de 2010, y todavía faltaba casi un mes antes del máximo anual.

La pérdida de capa helada registrada en Groenlandia este año ha sido extrema y prolongada en prácticamente todas las regiones, pero sobre todo en las zonas elevadas del Sur. Allí el hielo y la nieve suelen derretirse unos pocos días como mucho, pero este verano han sido dos meses. La estación de deshielo se extiende cada año desde junio, cuando aparecen las primeras charcas de agua líquida, hasta principios de septiembre.

A mediados del pasado mes de julio se registró un proceso muy pronunciado de fusión de hielo, que se observó, en alguna medida, en la superficie del 97% de la capa helada de Groenlandia durante unos días, cuando normalmente, en verano, el deshielo afecta aproximadamente a la mitad de la capa helada allí. “Fue un fenómeno excepcional en el sentido de que es algo extremadamente poco corriente, como una nevada en Río de Janeiro”, explica ahora Tedesco, uno de los investigadores que detectaron aquel el fenómeno. El agua líquida generada en la fusión de julio se volvió a congelar a los pocos días, formando una capa helada. El proceso coincidió con una ola de calor, una especie de cúpula de aire caliente, sobre Groenlandia.

Pero Tedesco ahora se refiere al deshielo acumulado cada año, que los científicos determinan calculando la duración y la extensión del deshielo a lo largo de toda la estación estival.

A la hora de sacar conclusiones, Tedesco aconseja prudencia, porque los registros son de unos pocos años en comparación con los milenios de historia de Groenlandia. “Pero, por lo que sabemos ahora, el calentamiento que observamos en el Ártico desencadena procesos que refuerzan el deshielo y mecanismos de retroalimentación que lo prolongan en el tiempo”.

Groenlandia se derrite en cuatro días

Cada verano, cerca de la mitad de la superficie de la capa de hielo que cubre Groenlandia suele derretirse. Por eso, cuando el pasado 12 de julio los satélites enviaron sus datos sobre el proceso, los científicos de la NASA no daban crédito : el 97% de la cubierta se había fundido en solo cuatro días. El fenómeno es tan extraordinario —no constan precedentes desde que se registran los datos—, que de hecho pensaron que se trataba de un error.

A la izquierda, Groenlandia el 8 de julio. A la derecha, cuatro días después. / NASA

El deshielo se produjo rápidamente. Mapas derivados de tres satélites independientes mostraron que el 8 de julio solo el 40% de la superficie de la capa de hielo se había derretido. Cuatro días después, casi toda la cubierta, desde las zonas más finas en las costas hasta los dos kilómetros de profundidad en el interior, había experimentado algún grado de fusión en su superficie.

Los investigadores aún no han determinado si el fenómeno afectará al volumen global de pérdida de hielo este verano y contribuirá a la elevación del nivel del mar. En las zonas altas, la mayor parte del agua de deshielo vuelve a congelarse rápidamente en el mismo lugar. Pero cerca de la costa, la mayoría se pierde en el océano.

Se trata del segundo fenómeno inusual que se produce en la isla este verano. La semana pasada, un iceberg gigante que duplicaba en tamaño a la isla de Manhattan se desprendió del glaciar Petermann y quedó a la deriva en el mar. Un hecho que los investigadores no consideraron preocupante por sí solo, pero que, unido al excepcional deshielo, puede ser síntoma de un proceso de cambio. "Las observaciones por satélite están ayudando a entender cómo este tipo de eventos pueden relacionarse unos con otros, así como con su conexión con el sistema climático global", asegura Tom Wagner, director del programa de criosfera de la NASA en Washington.

Los científicos creen que el deshielo extremo se ha debido a una cresta inusualmente fuerte de aire caliente, o cúpula de calor, sobre Groenlandia, que ha sucedido a otras más leves que han dominado el clima de la zona desde fines de mayo. La cúpula comenzó a moverse sobre la isla el 8 de julio y luego se estacionó sobre la capa de hielo unos tres días más tarde. Hacia el 16 de julio había comenzado a disiparse.

La cresta provocó incluso el deshielo de un área en el centro de Groenlandia que no se había derretido desde 1889, según se desprende del análisis de los núcleos de hielo. "Los núcleos de hielo muestran que los eventos de fusión de este tipo ocurren aproximadamente una vez cada 150 años en promedio. Si se tiene en cuenta que el último fue 1889, este acontecimiento se ha producido justo a tiempo", opina Lora Koenig, un glaciólogo del centro Goddard y miembro del equipo de análisis de los datos obtenidos por satélite. "Pero si seguimos observando deshielos de este tipo en los próximos años, tendremos que empezar a preocuparnos".